Les types d'avions
Il existe plusieurs façons d’identifier les aéronefs par type. La principale distinction est entre ceux qui sont plus légers que l’air et ceux qui sont plus lourds que l’air.
Les engins plus légers que l’air
Les aéronefs tels que les ballons, les dirigeables non rigides (dirigeables) et les dirigeables sont conçus pour contenir dans leur structure un volume suffisant qui, lorsqu’il est rempli d’un gaz plus léger que l’air (air chauffé, hydrogène ou hélium), déplace l’air ambiant environnant et flotte. , tout comme un bouchon sur l’eau. Les ballons ne sont pas orientables et dérivent avec le vent. Les dirigeables non rigides, qui ont connu une renaissance d’utilisation et d’intérêt, n’ont pas de structure rigide mais ont une forme aérodynamique définie, qui contient des cellules remplies d’agent de levage. Ils ont une source de propulsion et peuvent être contrôlés dans les trois axes de vol. Les dirigeables ne sont plus utilisés, mais il s’agissait d’engins plus légers que l’air avec une structure interne rigide, généralement très grande, et capables de vitesses relativement élevées. Il s’est avéré impossible de construire des dirigeables d’une force suffisante pour résister aux opérations de routine dans toutes les conditions météorologiques, et la plupart ont subi une catastrophe, soit en éclatant dans une tempête, comme avec les engins américains Shenandoah, Akron et Macon, ou par l’allumage de l’hydrogène, avec l’Allemand Hindenburg en 1937.
Les engins plus lourds que l’air
Ce type d’aéronef doit disposer d’une source d’alimentation pour fournir la poussée nécessaire pour obtenir la portance. Les engins simples plus lourds que l’air comprennent des cerfs-volants. Il s’agit généralement d’une structure à surface plane, souvent avec une «queue» de stabilisation, attachée par une bride à une corde qui est maintenue en place sur le sol. La portance est fournie par la réaction de la surface retenue par la corde au vent.
Un autre type d’avion sans pilote est le véhicule aérien sans pilote (UAV), communément appelé drones ou parfois véhicules télépilotés (RPV). Ces avions sont radiocommandés depuis les airs ou le sol et sont utilisés à des fins scientifiques et militaires.
Les véhicules non motorisés plus lourds que l’air doivent être lancés pour obtenir une portance. Il s’agit notamment des deltaplane, des planeurs et des planeurs.
Les deltaplanes sont des aéronefs de différentes configurations dans lesquels le pilote est suspendu sous l’aile (généralement en tissu) pour assurer stabilité et contrôle. Ils sont normalement lancés depuis un point haut. Entre les mains d’un pilote expérimenté, les deltaplane sont capables de planer (en utilisant des colonnes d’air ascendantes pour obtenir un mouvement de vol plané vers le haut).
Les planeurs sont généralement utilisés pour l’entraînement au vol et ont la capacité de voler sur des distances raisonnables lorsqu’ils sont catapultés ou remorqués dans les airs, mais ils n’ont pas la sophistication dynamique des planeurs. Ces engins sophistiqués non motorisés ont des ailes d’un rapport hauteur / largeur inhabituellement élevé (c’est-à-dire une longue envergure proportionnelle à la largeur des ailes). La plupart des planeurs sont remorqués jusqu’à l’altitude de lancement, bien que certains utilisent de petits moteurs auxiliaires rétractables. Ils sont capables d’utiliser des thermiques (courants plus flottants que l’air environnant, généralement causés par des températures plus élevées) et des ascenseurs orographiques pour grimper à une altitude plus élevée et pour planer sur de grandes distances. La portance orographique résulte de l’effet mécanique du vent soufflant contre une caractéristique du terrain telle qu’une falaise. La force du vent est déviée vers le haut par la face du terrain, ce qui entraîne un courant d’air ascendant.
Les ultralégers (ULM), qui n’étaient à l’origine que des deltaplane adaptés à la puissance par l’installation de petits moteurs similaires à ceux utilisés dans les scies à chaîne, sont devenus des avions spécialement conçus de très faible poids et de très faible puissance mais avec des qualités de vol similaires aux avions légers conventionnels. Ils sont principalement destinés au vol de plaisance, bien que des modèles avancés soient maintenant utilisés pour la formation, la patrouille de police et d’autres travaux, y compris une utilisation proposée au combat.
Des engins expérimentaux ont été conçus pour utiliser l’énergie humaine et solaire. Ce sont des avions très légers et sophistiqués, conçus avec une forte dépendance aux ordinateurs et utilisant les matériaux les plus modernes. Paul MacCready de Pasadena, Californie, États-Unis, était le principal représentant de la discipline; il est devenu célèbre pour la première fois avec le Gossamer Condor à propulsion humaine, qui a parcouru un parcours court en 1977. Deux de ses derniers modèles, le Gossamer Albatross à propulsion humaine et le Solar Challenger à énergie solaire, ont traversé avec succès la Manche. D’autres sur le terrain ont continué le travail de MacCready et un hélicoptère à propulsion humaine a été piloté. Les avions à énergie solaire sont similaires aux types à propulsion humaine, sauf qu’ils utilisent des panneaux solaires pour convertir directement l’énergie du Soleil pour alimenter un moteur électrique.
Les avions civils
Tous les avions non militaires sont des aéronefs civils. Il s’agit notamment des avions privés et d’affaires et des avions de ligne commerciaux.
Les avions privés sont des avions personnels utilisés pour le vol de plaisance, souvent des monoplans monomoteurs avec train d’atterrissage non rétractable. Ils peuvent être très sophistiqués, cependant, et peuvent inclure des variantes telles que: «warbirds», anciens avions militaires pilotés pour des raisons de nostalgie, allant des entraîneurs primaires aux gros bombardiers; «Homebuilts», des avions construits à partir de rien ou à partir de kits par le propriétaire et allant de simples adaptations de Piper Cubs à des transports simplifiés à grande vitesse pour quatre passagers; antiquités et classiques, avions restaurés plus anciens pilotés, comme les warbirds, pour des raisons d’affection et de nostalgie; et des avions de voltige, conçus pour être très maniables et pour effectuer des spectacles aériens.
Les avions d’affaires sont utilisés pour générer des revenus pour leurs propriétaires et comprennent tout, des petits avions monomoteurs utilisés pour la formation des pilotes ou pour transporter de petits colis sur de courtes distances aux jets exécutifs à quatre moteurs qui peuvent traverser les continents et les océans. Les avions d’affaires sont utilisés par les vendeurs, les prospecteurs, les agriculteurs, les médecins, les missionnaires et bien d’autres. Leur objectif principal est de tirer le meilleur parti du temps des cadres supérieurs en les libérant des horaires des compagnies aériennes et des opérations aéroportuaires. Ils servent également de perquis exécutif et d’incitation sophistiquée pour les clients potentiels. Les autres avions d’affaires comprennent ceux utilisés pour les opérations agricoles, les rapports de trafic, la lutte contre les incendies de forêt, l’évacuation médicale, la surveillance des pipelines, le transport de marchandises et de nombreuses autres applications. Un segment malheureux mais en expansion rapide de la population des avions d’affaires est celui qui emploie illégalement des aéronefs pour transporter des stupéfiants et d’autres drogues illicites. Une grande variété d’aéronefs similaires sont utilisés à des fins spécialisées, telles que l’enquête sur les orages, le suivi des ouragans, la recherche et le développement aérodynamique, les essais de moteurs, la surveillance à haute altitude, la publicité et le travail de la police.
Les avions de ligne commerciaux sont utilisés pour transporter des passagers et du fret sur une base régulière entre les aéroports sélectionnés. Ils varient en taille du transporteur de fret monomoteur à l’Airbus A380 et en vitesse de moins de 200 miles par heure au supersonique, dans le cas du Concorde anglo-français, en service de 1976 à 2003.